Come perdere 2.000.000 di dollari in tre minuti?

Robert Maxwell ha costruito un vasto impero internazionale delle comunicazioni, principalmente nel settore dell'editoria. Era noto per le sue pratiche commerciali aggressive e per l'incessante spinta all'espansione, acquisendo numerose società, tra cui il Mirror Group Newspapers. La sua fortuna, tuttavia, è stata anche caratterizzata da un immenso indebitamento. Per sostenere la sua rapida crescita e sostenere i prezzi delle azioni delle sue società, si impegnò in pratiche finanziarie molto dubbie, tra cui la manipolazione dei prezzi delle azioni e, cosa più nota, l'appropriazione indebita di centinaia di milioni di sterline dai fondi pensione dei suoi dipendenti. La sua morte nel 1991, ufficialmente dichiarata un annegamento accidentale, ha innescato il rapido disfacimento del suo impero e ha messo in luce la portata della sua frode finanziaria, rivelando che le sue passività superavano di gran lunga le sue attività.

Sebbene Robert Maxwell fosse noto per essere un giocatore d'azzardo con puntate elevate, tanto che si dice che a un certo punto abbia perso oltre 2 milioni di dollari in meno di tre minuti, le sue significative perdite alla roulette non sono state l'unica o la principale causa del crollo del suo impero. La sua rovina finanziaria derivava da un modello molto più ampio e sistematico di frode e di pratiche commerciali insostenibili. Aveva accumulato miliardi di debiti attraverso acquisizioni aggressive e aveva mantenuto l'apparenza di redditività delle sue aziende spostando illecitamente denaro tra le varie entità e rubando dai fondi pensione. Le perdite al gioco d'azzardo erano più che altro un sintomo della sua propensione al rischio e alle spese sfarzose, piuttosto che la ragione fondamentale della rovina finanziaria che alla fine è stata scoperta dopo la sua morte. L'entità del suo debito aziendale e la diffusa appropriazione indebita sono stati i veri catalizzatori del catastrofico fallimento delle sue aziende.

Le ramificazioni finanziarie delle azioni di Robert Maxwell furono di vasta portata e devastanti. Alla sua morte, è stato rivelato che le sue società avevano circa 2 miliardi di sterline di debiti. La conseguenza più grave fu il furto di circa 460 milioni di sterline dai fondi pensione dei suoi dipendenti, lasciando che migliaia di pensionati subissero tagli significativi ai loro risparmi per la pensione. Nonostante il parziale salvataggio da parte del governo e i contributi delle istituzioni finanziarie coinvolte, molti pensionati hanno comunque subito una riduzione sostanziale del loro reddito previsto. Le sue società, tra cui le quotate Maxwell Communication Corporation e Mirror Group Newspapers, rischiarono il fallimento e le loro azioni divennero prive di valore, azzerando gli investimenti degli azionisti. Le sue azioni non solo distrussero la sua posizione finanziaria, ma ebbero anche un grave impatto su innumerevoli individui e gettarono una lunga ombra sulle pratiche di governance aziendale dell'epoca, portando a un maggiore controllo e a richieste di una regolamentazione finanziaria più severa.