"Buon cibo, buon whisky, buon gioco", diceva Benny Binion a proposito del trattamento riservato ai clienti del suo casinò. Inoltre, le sue sale da gioco offrivano le scommesse più alte di Las Vegas. Questo spiega perché i suoi casinò erano i più quotati. I visitatori non si preoccupavano nemmeno della reputazione macchiata di Benny. Ricordiamo che era un famoso gangster.
La prima vita di Benny Binion
Benny Binion (nome completo Lester Ben Binion) nacque il 20 novembre 1904 nella contea di Grayson, una piccola città del Texas a un centinaio di chilometri da Dallas.
A causa della salute cagionevole, non andò quasi a scuola. Suo padre commerciava cavalli e lo portava a radunare le mandrie, sperando che l'aria fresca lo rafforzasse. Il ragazzo si riprese, ma non ricevette un'istruzione.
Negli accampamenti in cui alloggiavano con il padre durante i loro trasporti, Benny si abituò a giocare a carte e ottenne un notevole successo come giocatore d'azzardo. Fece delle commissioni per vari truffatori di carte, che gli insegnarono a fare dei trucchi con le carte.
In seguito, attirò nuovi clienti nelle case da gioco clandestine e si dedicò al contrabbando durante il proibizionismo. Alla fine dei vent'anni, aprirono una lotteria illegale.
I primi problemi con la legge
Secondo i documenti dell'FBI, Benny iniziò ad avere problemi legali nel 1924. Fu accusato di furto, contrabbando e di indossare un'arma segreta. Tuttavia, si trattava di "fiori".
Nel 1931, quando Benny si trasferì a Dallas, ottenne il soprannome di Cowboy quando sparò al suo socio Frank Balding in stile cowboy durante il commercio illecito di alcolici. Benny sospettava che Frank rubasse alcolici e il cortile tra i due si scontrò. Anni dopo, il figlio di Binion, Lonnie, ha descritto quell'incidente:
Questo ragazzo era una persona orribile. Dicono che abbia accoltellato diverse persone. Saltò subito in piedi; suo padre pensava che lo avrebbe pugnalato, così fece un salto indietro con i tronchi, estrasse una pistola e sparò da terra. Lo colpì al collo e lo uccise.
Balding aveva un coltello, ma non l'aveva comprato. Binion sfuggì a due anni di libertà vigilata grazie alla pessima reputazione della vittima.
Cinque anni dopo, Benny sparò a un altro uomo. All'epoca Ben Frieden era un suo rivale nel settore delle lotterie. Portato alla polizia, Benny disse che Frieden lo aveva aggredito per primo. Il tribunale dichiarò Binion innocente, sostenendo che si trattava di legittima difesa. Tuttavia, si diceva che Benny e uno dei membri della sua banda avessero dato la caccia e sparato a Frieden disarmato. Binion si sparò alla spalla per rendere credibile la versione della legittima difesa.
Nel 1938, Benny e un suo amico uccisero un altro concorrente, ma il suo socio fu giudicato colpevole del crimine e Binion sfuggì alla punizione.
Benny Binnion a Dallas
A metà degli anni Trenta, le autorità di Dallas chiudevano un occhio sui reati minori. Tale lealtà era dovuta all'avvicinarsi del centenario dello Stato. Di tanto in tanto si verificavano regolari incursioni nei casinò clandestini, ma i loro proprietari non venivano messi dietro le sbarre o privati delle loro attività, bensì venivano solo multati.
Anche la Grande Depressione portò una notevole ricchezza ai magnati locali del petrolio. Binion approfittò della situazione e ottenne concessioni dalle autorità per aprire i tavoli ai dadi. Questo gioco era di moda tra i soldati che ne erano assuefatti nelle caserme. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, venivano a Dallas per giocare da Benny.
Era un boss della criminalità centrale della città, ma dopo le elezioni del 1946 non riuscì a stabilire un contatto con il nuovo sindaco e dovette trasferirsi a Las Vegas. A Dallas, Herb Noble si occupava degli affari. Egli pagava a Binion il venticinque per cento, ma alla fine Benny volle aumentare la sua quota al quaranta per cento. Noble si rifiutò di produrre una tale somma e Binion fissò una taglia per la sua testa. Herb sfuggì a più di dieci tentativi. Uno di essi uccise sua moglie. Ma fu comunque fatto saltare in aria da una bomba preparata nella cassetta della posta davanti a casa sua.
Benny Binion a Las Vegas
A Las Vegas, Binion divenne comproprietario del Las Vegas Club Casino; un anno dopo, vendette la sua quota perché insoddisfatto dei limiti di puntata. Nel 1951 acquistò il casinò e lo aprì come casinò e saloon per gli occidentali. In seguito, acquistò un hotel e un club, l'Apache Eldorado, che poi ribattezzò Binion's Horseshoe Casino. Gli alti tassi di interesse e l'elevato livello di servizio lo resero subito popolare tra i giocatori.
Ad esempio, la puntata massima per i tavoli da craps era di 500 dollari, mentre i concorrenti non offrivano più di 50 dollari. Binion introdusse servizi gratuiti per tutti i giocatori, non solo per quelli di alto livello. L'Horseshoe Casino poteva vantare interni eleganti, insoliti per i casinò dell'epoca, e spettacoli originali.
La mafia non era soddisfatta dell'eccessiva popolarità di Binion. Pensavano che avrebbe attirato un'attenzione indesiderata sulle loro attività a Dallas e Las Vegas. Inoltre, non solo Benny si comporta in modo provocatorio, ma anche altri membri della sua banda. Quando uno di loro commise un omicidio eclatante, i boss criminali aiutarono le autorità a mettere Binion dietro le sbarre. Gli furono inflitti cinque anni per evasione fiscale e perse la licenza di gioco.
Binion fu costretto a vendere le quote del suo casinò per circa cinque milioni di dollari per coprire le spese legali.
Nel 1957, la sua famiglia riacquistò la maggior parte dell'Horseshoe, che nel 1964 tornò completamente a Binion. Non potendo ottenere di nuovo una licenza, ricorse al ruolo di consulente formale.
Benny e sua moglie, Teddy Jane, ebbero cinque figli coinvolti attivamente nella gestione del casinò. Nel corso degli anni, la moglie di Binion, il figlio Jack e la figlia Becky assunsero la presidenza. Sotto la guida di quest'ultima, l'Horseshoe fu dichiarato fallito e venduto a Harrah's Entertainment. Oggi appartiene al TLC Gaming Group.
Benny Binion come giocatore di poker
Nel 1949, Binion organizzò un torneo di poker tra Johnny Moss e Nick Dandalos, che durò cinque mesi. Moss vinse la partita e Dandalos perse circa due milioni di dollari; dopo la mano finale, pronunciò la storica frase:
Signor Moss, devo lasciarla andare.
Benny continuò a organizzare gare di questo tipo tra High Rollers per diversi anni e nel 1970 invitò sei giocatori famosi al torneo. Johnny Moss vinse e l'anno successivo organizzò il primo torneo del formato freezeout con un buy-in di 10.000 dollari, dando inizio alle famose World Series of Poker.
La morte di Benny Binion
Benny Binion morì di infarto a Las Vegas il 25 dicembre 1989. Aveva 85 anni. Una frase molto nota su di lui proviene dal grande giocatore di poker Amarillo Slim Preston, amico di Benny.
Era il più grande gentiluomo tra i cattivi e il peggiore tra i ragazzi più gentili che si siano mai visti.
